卒業生インタビューTOP

同志社女子大学を卒業した1989年の春。家業を手伝うために、地元の倉敷市・児島に戻ってきました。主に手芸やスキー用品に使われる「細幅織物」を製造する会社「坂本織物」。その創業者である父から、「事務を手伝ってほしい」と言われたのがきっかけです。でも、「ただ手伝うために戻った」わけではありません。高校生の頃からずっと抱いていた「自分も何か表現したい」という想い。それは実家を離れ、同志社女子大学で学生生活を送っていた間も消えることはありませんでした。

倉敷市・児島は、今でこそジーンズの町として知られていますが、もともとは細幅織物で栄えた地域です。その代表が「真田紐」。その発祥は諸説ありますが、江戸時代中期にこの地へ伝わり、茶道具の箱紐や帯締め、また旅のお土産や贈りものとして親しまれてきました。かさばらず、丈夫で、美しい。この町の観光と産業の両方を支えていた存在です。ガシャン、ガシャンと響く力織機（りきしょっき）の音。黙々と手を動かす大人たちの背中。それが、私のこども時代の日常でした。しかし時代が移ろい、人々の生活スタイルの変化に伴って真田紐の需要は次第に減っていきます。暮らしの中で紐が使われる場面も少なくなり、職人さんは高齢化し、担い手もいない。ゆっくりしか織れない力織機は大量生産には不向きで、次々と手放されていきました。それは「坂本織物」でも同じでした。

「このまま真田紐を絶やすわけにはいかない」。そう奮起し、「坂本織物」としては新規事業となる真田紐の製造に踏み出す決意をしました。それが、2010〜11年のこと。会社の代表が父から夫に代わり、私が専務取締役に就いたタイミングです。地域に根付いてきた伝統産業を守り継ぎたい。私なりの表現を生み出したい。その二つの想いが、私を前へと動かしました。

新事業の一歩目にして最大の課題は「力織機が残っていない」ことでした。多くの製造業者が高速織機へ移行し、古い力織機はほとんど姿を消していたのです。取引先の糸商さんに相談し、たどり着いた先は私が“師匠”と慕う職人さんでした。想いを告げたところ「一台だけ譲ってあげるから、それでやってみなさい。できなかったら諦めなさい」と言われました。
その方が辞めてしまえば、児島の真田紐は本当に途絶えてしまう。「やる」以外の選択肢はありませんでした。織った経験はなくとも、不思議と「機械さえあれば、できる」と思えたんです。こどもの頃から力織機が身近にあり、動きや音が体に染みついていたからでしょう。とはいえ現実は甘くなく、言われた通りにやっても真田紐の特徴である耳のふくらみや柄が出ない。試行錯誤を重ね、私の手で真田紐が形になるまで、半年はかかりました。

もう一つの大きな課題が、価格と販売方法。従来の真田紐は、職人さんが兼業で織っていた背景もあり、手間や時間のコストに見合わない価格で流通していました。会社事業として続けるには、見直しが不可欠だったのです。そのとき思い出したのが、学生時代に京都で出合ったお漬物文化でした。商品としての見せ方や提供方法を工夫するだけで、それまで何気なく食べていたお漬物が、特別な食体験へ変わる。わざわざバスに乗って、お漬物のランチを食べに行くのを楽しみにしていたあの頃の私を思い出しました。

価値は、表現によって立ち上がる。そんな実体験から、鮮やかな色味や多彩な柄を取り入れて、それまでの“渋い真田紐”のイメージに変化をもたせたり。地域のデザイン会社と協働して、携帯ストラップを開発したり。定番アイテムの靴紐も、真田紐をアレンジして生み出した人気商品です。より多くの方へ真田紐を知っていただけたらと、イベントの出展やホテルでの販売など実店舗の外へも販路を展開。それを転機に、「おかやまマラソン」のメダルの紐や、2023年に開催された「G7倉敷労働雇用大臣会合」での贈呈品としての発注、さらにはフランス・パリにあるセレクトショップでの取り扱いなど、想像をこえる活動の広がりをみせていきました。

活動の反響として、地域も動き始めたと感じる出来事がありました。「実はうちにも力織機があったんだ」と声をかけてくださる方が現れたり、ふたたび織ってみようとする人が出てきたり。さらに、かつて児島で「真田紐」の流通を担っていた方から、「うちに残っている真田紐も活用してくれ」と託していただいたこともありました。きっと、手元に残った商品をどうにかしたいと思い悩んでいたのでしょう。「後取りができた」と喜んでもらえたこと、師匠からも「担い手ができた」と言っていただけたことは、心に残る出来事です。それまで真田紐の製造や流通を支えてこられた方々の想いを絶やすことなく、次に結びつけることができ、活動を続けてきてよかったと感じました。それと同時に、「真田紐の魅力をより多くの人へ届けていきたい」と決意を新たにする瞬間でした。