SDGsの推進によって、環境負荷の低減につながるバイオマス樹脂の開発が各企業で進められています。一方で、こうした新素材は流通量が少ないため、どうしてもコストが高くなり普及が進みません。私が依頼を受けた、57％が卵の殻でできている「卵殻プラスチック」もそのひとつでした。だからこそ、デザインを見直すことによって素材の魅力を伝え、その価値を理解して購入してもらう仕組みが必要だと考えました。

そこで、まずは卵殻プラスチックを使った商品であることがひと目でわかるよう、白と茶色の卵殻が混ざることで発生する、温かみのある素材の風合いを魅せることにしました。従来は塗装して隠していた素材の表情を、あえて一部塗装しないデザインにしたのです。
また、子ども用食器は環境にやさしい素材で作られているものもありますが、子どもの成長とともに捨てられがちです。そのため、幅広い年齢に対応させるように、子ども向けのヒヨコをモチーフにした仕切り皿は、取り外しを可能にすることで製品寿命を延ばすことを図りました。

さらに、子どもが持ちやすいよう手に引っかかる形状にし、重心を下げることで落下リスクの低減を目指しました。子どもが使いやすいモノは、どんな人も使いやすい、ユニバーサルデザインにつながります。そして、120人のお母さんの声を反映して、食器洗浄機に対応させました。

こうしたモノ以外にも、私は企業や行政から依頼を受け、さまざまなデザインを手がけています。例えば駅前の観光案内板では、伝統的な街にどのような色の看板が適しているのかを考え、設置する環境との調和を考えていきました。

デザイン業界では、モノの色や柄、カタチを作ることに注力していた時代もありますが、今は対象を取り巻く環境を分析して課題背景を捉え、人とモノ、人と人、人と社会の関係を見直していくことが求められます。

プロダクトデザイナーの活動に加え、国内外の伝統工芸のデザイン研究にも取り組んでいます。
伝統工芸とデザインのコラボレーションは多数ありますが、積極的に協働されていないもののひとつに和楽器があります。中でも三味線は、江戸時代に日本人にとって最も馴染みの深い楽器として栄えましたが、年間生産台数が減少していき、今後の存続が危ぶまれる状態にあります。また、極めて少ない生産数では、デザイナーのビジネスとして成立しないため、これまで積極的に関わられてこなかったのです。私は三味線職人との出会いから、このような厳しい状況を知り、だからこそ今デザイナーの力が求められていることが分かりました。

研究を通して三味線音楽を経験してみると、楽器としての潜在力は決して損なわれておらず、その魅力を伝えるための伝達システムが途絶えているだけだと気付きました。また、日本にはモノの姿や形を変えずに継承し続けるといった美学があり、それがかえって現代においてこの楽器を閉塞させていることが分かりました。もう少しユーザーに寄り添った形態の三味線も必要なのです。例えば、工芸品としての繊細な形状を守るための収納箱は大きく、持ち運べる楽器でありながら、持ち運びづらい楽器であるといった声が多くあります。そこで、これまで高度な職人技を要したジョイント部を、現代的な技術を用いることでコストダウンを図り、胴体に全てのパーツが収納できる、持ち運びの利便性を高めた三味線を開発しました。また、三味線はギターのように音階を目で確認できる「フレット」がありません。そのため、バイオリンのように経験を通して感覚的に身に着けなければ演奏することが難しい印象があり、敷居を高くしてしまっていると考えました。初心者が楽器の性能を引き出しやすくなるような工夫も、ユーザーの裾野を広げていく上では必要です。

「デザイン」と聞くと、何か新しいものや、お洒落なモノを生み出すことをイメージする人も多いかもしれません。しかし、三味線のように一見現代で見落とされがちですが、日本文化の中で培われてきたモノは非常に素晴らしいです。デザインを通して、それに気づくきっかけを構築することもまた、デザイナーに求められる社会的役割です。