出発は、外国語（第二言語）の学習・習得に関する研究でした。自分にとって外国語である英語を教えられるようになりたいと留学したアメリカでの教育実習で出会ったベトナムやハイチからの難民たち。過酷な境遇を生き抜いてきた彼らとの出会いはそれまで考えていた言語教育のあり方を根本から捉え直すきっかけとなりました。

帰国後は結婚・妊娠・出産を経て、子育てをしながら国際高校や幾つかの大学で英語を教えていました。子どもが小学生の時、公立の小学校で外国語が必修化されたことがきっかけで、 初等教育の中での外国語教育について学びたいと思うようになりました。そこで、教育大学の教職大学院に入学し、こどもの発達について学びながら小学校教諭一種免許取得を目指しました。２人のこどもを育てながら、学生と教員を掛け持ちする毎日でした。

そのような中で私が関心を持ったのは、日本でも増加しつつあった外国籍の子どもたちのことばの問題です。外国語といえば英語という印象を持つ人が多いと思いますが、近年の日本では外国人労働者の増加などによって、学校現場では英語以外の言語、例えば、ポルトガル語や中国語、ベトナム語などを母語とする児童が増えています。
日本の学校の授業では日本語、そして、「外国語」では英語しか扱われない。日本語も英語もかれらにとっては外国語です。家庭ではポルトガル語や中国語、ベトナム語が話されていますが、学校の友だちは、かれらが家で何語を話しているか、聞くチャンスはありません。このように、学校や社会で普段ふれることがほとんど無い言語を可視化し、多言語で学ぶことのできるような教材を開発することが、多文化共生の第一歩につながるのではと考えたのです。

そこで研究分野や領域が重なる人たちと共に、多言語の教材開発を始めました。世界には多様な言語があり、知らないはずの言葉でも言語同士を比べ、よく観察してみると規則性に気づきます。その規則をたどっていくと、おのずと言葉の普遍的な仕組みが分かっていく。開発したのはそんな教材です。
言語は人が作ったものであり、人が作りあげてきた言葉の中に文化が埋め込まれています。多様な言語あるいは言語の多様性に触れることは、言葉を通して人々の歴史や異なるものの見方考え方を知ることにつながります。

昨年、研究活動の一環で、大きな製造業の企業がある市の中学校で、他の研究者らと共に開発した英語の授業をさせていただく機会がありました。この授業は、英語「で」授業を行いつつ、生徒の活動では何語を使っても良い、という点が重要なポイントです。その学校の生徒の半数はブラジルルーツで、かれらの家庭言語はポルトガル語です。この学校の生徒にとって英語は、誰にとっても等しく「外国語」であるという意味で中立的な言語です。
しかし、日本語よりもポルトガル語の方が英語に近い側面があります。英語の授業は、日本語で受ける授業は、常に不利な状況にあるポルトガル話者の生徒にとって有利な条件となるため、かれらの自信につながりやすいのではないか。教える−教わるという普段の関係性が逆転することによって、クラス全体の学びが深くなるのではないか。そんな願いを込めて行った実践授業でした。

今後、学校現場では外国にルーツを持つこどもがさらに増えることが予測されており、多文化共生への道を模索する必要性はさらに重要になります。実際に現代こども学科の学生は、小学校や幼稚園に教育実習に行くと、日本語ではない言語を母語とするこどもに出会っています。それぞれの家庭の文化や慣習の違いにどう対応するか、という課題が日常的に起こっているのです。
教員が全てのこどもの家庭の言語を理解するのは現実的ではありません。しかし、教員とこどもたちが、多言語に触れ、ことばに埋め込まれた普遍性や独自性を知ることで、言語を学ぶ楽しさに気づいたり、さらには言語の学び方をあらためて問い直すきっかけになれば・・・。多文化共生は、こうした小さな喜びや発見の先に拓かれる希望ではないでしょうか。