疲労をためないようにするにはどうすればよいのでしょう。私たちは、細胞内の栄養を酸素で燃やすことで活動のエネルギーを得ています。一方、この過程で細胞にとっては猛毒である「活性酸素」が発生します。細胞を傷つけないためには活性酸素を増やさないよう、体内の抗酸化力を働かせる必要です。そのために、重要な役割を果たすのが「食」です。

疲労をためない「食」のためには、抗酸化成分が含まれた食品を上手に摂取することがまずは重要です。代表的な抗酸化物質が、リンゴの皮に含まれるアップルフェノンです。リンゴを長期間保存しても腐らないのは、皮の強烈な抗酸化作用によって実が守られているためで、Ⅰ日１個のリンゴで医者いらずと言われる通り、健康によい食品です。

さらに、体に負荷がかかると酸素と栄養を使うころとで、活動エネルギーが減ってしまうため、疲労を回復する食品を摂ることも重要です。炭水化物、タンパク質、脂質だけでなく、細胞がこれら栄養を上手に利用してエネルギーにするためのビタミン類も適切に摂る必要があります。

「食」と「疲労」については、別の側面からも研究しました。小学校から中学校にあがる時期の児童・生徒はとても疲れやすく、小児の慢性疲労症候群と呼ばれ、場合によっては疲れが原因で不登校になることもあります。
そこで、小学校から中学校へ上がる元気なこどもたちの３年間の経過を見る共同研究を行いました。すると、数人が中学校に入ってからの「疲労」が顕著に表れており、その原因を解析したところ、「食」であることがわかりました。
不規則な食事時間、また朝食を抜くことで必要な栄養が摂れていないこと、さらには「孤食」など環境も含めた総合的な食が疲労の危険因子であることが明らかになりました。

また「食」は、学習意欲とも深い関わりがあることがわかりました。学習意欲がガクンと落ちたこどもの原因を解析すると、短い睡眠時間と同じくらい、何を食べているか、どう食べているか「食」が危険因子であることがわかりました。

こうして私は、「未病」の代表的な症状である慢性疲労と学習意欲の低下が「食」と非常に深い関わりがあることを研究で明らかにしてきました。

疲労に関心を持つようになったのは、内科医として患者さんを診ていたときのことです。無事に退院されても、また同じような状態になって入退院を繰り返す患者さんが多く、症状が出る前の健康な状態を維持する手立てはないかと考えました。
そして、半年以上続く慢性的な疲労が、関節痛や脳機能障害といった「慢性疲労症候群」と呼ばれるさまざまな症状を引き起こすこと、さらに同じ病気でも、疲労度の高い人の方が治療後の経過が悪いことなどがわかり、疲労の研究に集中するようになりました。

私が医学生だった当時、医学の教科書に「疲労」の記述はありませんでしたが、最近は研究が進んでいます。例えば「疲労」の状態が6ヶ月以上続くと「慢性疲労症候群」と判断され、日常生活に支障をきたすレベルまで進むと筋痛性脊髄炎という病名まで出てきます。
また、最近は精神的疲労ではなく、脳疲労と言われます。疲労にはさまざまなタイプがありますが、最終的には脳が最も疲労によるダメージを受けることがわかってきました。

現在は、実際に「食」がどのように「疲労」と関連するのか、どんな食事を摂れば病気になりづらく、元気に意欲高く学生生活を送ることができるのかをテーマに研究しています。
食材ごとの実験ではなく、食環境もひとつの大きなターゲットです。普段の食事のデータを解析し、どういった素材や成分を優先的に摂取することが重要になるのかを明らかにすることにも取り組んでいます。若い世代が楽しく意欲的に学び、卒業後もそうした食習慣を続けて笑顔で毎日を過ごしてもらうことが研究の目標です。